INTRODUCCION
La industria petroquímica es en
realidad un sector importante de la industria química a gran escala. Las
refinerías de petróleo y las unidades de procesamiento de gas natural producen
corrientes que se pueden actualizar para convertirse en plantas petroquímicas
para fabricar productos de alta gama.
Estos productos son los primeros
productos químicos intermedios, también llamados “Productos Químico Base” (PQB),
y representan el origen de una muy importante actividad de comercio
internacional. Tan solo bastaría con mirar a nuestro alrededor y darnos cuenta
de que son parte de nuestra vida cotidiana.
La abundancia de productos de
consumo de origen petroquímico es simplemente increíble y sigue aumentando día
a día. Los Productos Químico Base son los precursores de una gran variedad
extraordinaria de moléculas más complejas que se utilizan para fabricar
productos de consumo, tales como artículos plásticos, cauchos y textiles
sintéticos, pinturas, cosméticos, medicamentos, etc.
CARACTERÍSTICAS Y MEGA TENDENCIAS
Los productos petroquímicos se
encuentran en el corazón de una cadena de valor extendida, al que comúnmente
conocemos.
La industria relacionada cubre la
producción de Productos Químico Base y la fabricación de plásticos y resinas
sin procesar. Como su nombre lo infiere, los productos petroquímicos provienen
básicamente del petróleo y del gas natural, y en menor medida, a partir del
carbón y la biomasa.
Las materias primas utilizadas
por la industria petroquímica están hechas de hidrocarburos mixtos, moléculas constituidas
principalmente de átomos de carbono e hidrógeno. Las corrientes de
hidrocarburos utilizadas corresponden a cortes de petróleo específicos de las
refinerías o productos condensables de unidades de procesamiento de gas
natural.
Una vez convertidos estos en
plásticos y resinas, primero se venden en las industrias de los clientes
primarios (convertidores), quienes los transforman y les dan forma de bienes de
consumo. Como resultado de ello, pocos de nosotros hacemos la conexión entre la
industria petroquímica y los objetos comunes que nos rodean, que son comercializados
por los minoristas.
Avanzando a través de la cadena
de valor de los productos petroquímicos, el valor de los productos aumenta
progresivamente. Por ejemplo: el gas & petróleo se cotizan en los mercados
en alrededor de 100 a 1.000 US$ por tonelada de petróleo equivalente. Mientras
que los Productos Químico Base, suelen comercializarse a precios de 500 a 2.000
US$ por tonelada métrica. Las materias plásticas y las resinas generalmente se
comercializan en alrededor de 1.000 a 2.500 US$ por tonelada. Los bienes finales de consumo final pueden ser
incluso más costosos.
Por otro lado, el nivel de
inversión de capital requerido para construir una nueva instalación de
producción es muy diferente para cada una de estas industrias: muy alto para la
explotación de gas & petróleo y la producción petroquímica, mucho menor para
la fabricación de bienes de consumo.
Esta es una de las razones
fundamentales por la cual solo existen pocas empresas grandes que producen gas
& petróleo. Y algunas empresas que producen Productos Químico Bases. Sustancialmente
más empresas están involucradas en la producción de plásticos y resinas sin
procesar, mientras que millones de compañías más pequeñas fabrican productos
finales para el consumidor.
El comercio es una actividad
fundamental en cada paso de la cadena de valor del gas & petróleo a plásticos.
Cada paso brinda oportunidades para comprar, vender productos de cambio o
permutar para optimizar los costos de la cadena y la utilización de los
activos.
Sin embargo, cada región del
mundo tiene sus propias especificidades en términos de perspectivas económicas
y capacidad para recibir inversiones en la industria petroquímica, por ejemplo:
- Europa, Norteamérica y Japón son catalogadas como el centro de las compañías petroquímicas históricas. Donde América del Norte está experimentando un renacimiento de su industria petroquímica gracias al gas de esquisto (Shell Gas). Mientras que, por el contrario, la industria petroquímica europea se encuentra estancada o en proceso de reorganización.
- Arabia Saudita ha desarrollado una industria petroquímica básica sólida gracias al acceso local a las materias primas baratas. Este país se ha convertido en un importante exportador de productos petroquímicos.
- China todavía está importando cantidades masivas de productos intermedios petroquímicos. Se beneficia de las grandes infraestructuras de fabricación para producir plásticos y resinas, convertidos localmente en bienes de consumo que se reexportan en todo el mundo.
- India se está convirtiendo en otro actor importante en petroquímicos con una industria en rápido desarrollo.
Por lo tanto, la industria
petroquímica es, antes que nada, una industria global, particularmente con respecto a la actividad comercial muy activa relacionada con ella.
Dentro de los nuevos actores,
también han surgido nuevas compañías petroquímicas de países que se benefician
de materias primas aventajadas, como SABIC. La creciente capacidad de los
nuevos jugadores se debe en parte a la adquisición de actividades de las
empresas históricas.
Otra característica de la
industria petroquímica es que sus productos se fabrican principalmente conforme
a especificaciones comunes, especialmente para los Productos Químico Base. Esto
garantiza a todos los compradores de productos petroquímicos las mismas
características y propiedades de un país a otro, en línea con la naturaleza
global de esta industria.
Las tecnologías de fabricación
están disponibles a partir de productores petroquímicos y compañías de
ingeniería existentes. Ellos están siendo continuamente mejorados y puede ser
adquirido mediante la compra de licencias.
El diseño y la construcción de
plantas de fabricación petroquímica requieren, sin embargo, inversiones masivas
de capital. Dado que los costos de materia prima y energía son altos y los
precios de los productos generalmente son fijados por el mercado, por lo que la
única forma de obtener un buen margen de ganancia es construir grandes instalaciones
de producción y aprovechar las economías de escala que se generen.
A manera de resumen, podemos
destacar que la industria petroquímica:
- Es definitivamente una industria global
- Es una industria altamente regulada
- Aprovecha de las tecnologías disponibles
- Presenta economías de escala impulsadas por el mercado y con uso intensivo de capital
CLAVE DEL ÉXITO = VENTAJA DE COSTO DE FABRICACIÓN SOSTENIBLE
DE LAS MATERIAS PRIMAS A LOS PLÁSTICOS
Hemos visto que los productos
petroquímicos provienen principalmente del gas & petróleo y que su
producción consume mucha energía.
La fracción de gas & petróleo
efectivamente consumida por la industria petroquímica sigue siendo, sin
embargo, modesta comparada con la fracción utilizada para combustibles de
transporte y calefacción residencial: menos del 10% del petróleo crudo y el 3%
del gas natural consumido anualmente se utilizan para fabricar productos
petroquímicos.
Las principales materias primas
básicas de las plataformas petroquímicas son:
- Líquidos del gas natural compuestos de etano, propano y butano provenientes de unidades de procesamiento de gas natural
- Subproductos de refinerías de petróleo tales como la nafta y la mezcla de propano y butano denominado gas licuado de petróleo.
El etileno es el intermediario
petroquímico más importante. El etileno representa más de la mitad de los
volúmenes totales de Productos Químico Base. Mientras que el propileno es a
menudo un producto secundario de la producción de etileno.
Los aromáticos forman el segundo
grupo principal de bloques de construcción en volumen. Se componen básicamente
de BTX (benceno, tolueno y xilenos).
El objetivo final de todos estos
productos intermedios petroquímicos es principalmente la fabricación de grandes
plásticos y resinas, como lo muestran sus respectivos tonelajes anuales de
producción.
El etileno puede convertirse en
plásticos ligeros llamados polietilenos, o puede transformarse químicamente,
después de otros pasos, en cloruro de polivinilo (PVC), un material plástico
que se encuentra en la industria de la construcción. De la misma manera, el
propileno se puede usar para hacer polipropileno, un plástico versátil.
Los compuestos intermedios
aromáticos requieren modificaciones químicas adicionales para convertirse, a su
vez, en plásticos y resinas útiles.
Uno de estos plásticos, el
polietileno tereftalato (PET), es a menudo el material de elección para
fabricar botellas de agua y bebidas carbonatadas.
Del mismo modo, algunos plásticos
de origen aromático, como el poliestireno, se utilizan para fabricar envases de
productos lácteos, paneles de aislamiento para edificios o carcazas
electrónicas de consumo.
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